Costa Rica se abre poco a poco un lugar en la industria aeroespacial

Así como lo hizo un par de décadas atrás con la producción de chips para computadoras y más recientemente con la fabricación de dispositivos médicos, Costa Rica se abre un lugar poco a poco en la industria aeroespacial.

Esta semana trascendió que la compañía LeoLabs Inc. había escogido a Costa Rica para instalar un moderno radar satelital de monitoreo de escombros espaciales de hasta dos centímetros de diámetro.

“Estamos encantados de trabajar con un equipo increíble en Costa Rica, y orgullosos de traer el primer radar de arreglo de fase a la región ecuatorial”, indicó Mike Nicolls, el cofundador y Chief Technology.

La decisión de LeoLabs también el resultado de una relación de largo tiempo entre dos ex astronautas de la Nasa: el Dr. Edward Lu, ejecutivo y cofundador de LeoLabs, y Franklin Chang, CEO y cofundador de Ad Astra, quienes continuaron su carrera fundando negocios tecnológicos innovadores.

Chang, que mantiene sus laboratorios de Ad Astra en Liberia y en Houston, finalizó a inicios de este año las últimas pruebas del Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (Vasimr, por sus siglas en inglés) un nuevo tipo de propulsor espacial eléctrico, que reemplazaría a los motores de combustión química haciendo más rápido y eficientes los viajes espaciales.

Las pruebas realizadas a una potencia máxima de 120 kilovatios (kW) se realizaron el 20 de enero pasado dentro de la cámara de vacío de las instalaciones de Ad Astra en Houston, Texas, demostrando una operación estable y sin anomalías.

Ahora quedan pendientes dos encendidos de larga duración del prototipo Vasimr VX-200SS, operando a 100 kW por más de 5 horas, para demostrar el control termal del motor y un segundo disparo, por 100 horas, para estimaciones de la vida útil de los componentes del sistema.

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Al completar estas pruebas, Ad Astra iniciará la siguiente fase del programa, el desarrollo del motor, a nivel TRL-6, capaz de ser probado en el espacio.

De igual manera, costarricenses se alistan para poner en órbita el CubeSat, un nanosatélite cuya misión es predecir las inundaciones ocasionadas por fenómenos climáticos en Centroamérica, al medir las cuencas hidrográficas.

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El proyecto Morazán, en honor del último presidente de la República Federal de Centroamérica, está programado para lanzarse en 2021 a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).

Se trataría del segundo satélite “made in Costa Rica”, pues anteriormente se hizo con el Proyecto Irazú, desarrollado por el Tecnológico de Costa Rica y desarrollaron el microsatélite Batsú CS-1 y que fue liberado en el espacio a mediados de 2018 desde el módulo japonés en la ISS.